端午劃龍舟之俗早在屈原投江之前就已存在。端午龍舟競渡很可能起源于中國南方民族每年一度的春季送瘟神儀式。

歷史上五月端午前后，正是南方疫情流行的高發期。為躲避瘟疫，人們都會在村口寨門拉起禁繩，通過飲用雄黃酒、菖蒲酒以及用艾葉、菖蒲、蘭草煮水沐浴等辦法祛病除毒。但如果瘟疫流行開來，則只能采用巫術的手段送走瘟神。送瘟神最簡單的方式莫過于用船載的方法。具體方式有兩種：一種是用紙疊成小船，將瘟神偶像放入紙船，點燃蠟燭，讓小船順流而下。毛澤東在《七律·送瘟神》中所說的“借問瘟君欲何往，紙船明燭照天燒”，講的就是這個傳統。另一種方法是將瘟神放入小船，擺上粽子等供品，然后由人劃船順流而下將瘟神送走。如果是一家一戶，一村一寨送瘟神，自然也就不會再發生什么故事，但如果家家戶戶、村村寨寨都送瘟神，人們就會爭先恐后，力爭在最短的時間內以最快的速度將自家或本村的瘟神送走，于是便出現了聲勢浩大的龍舟競渡的場面。后來，五月端午劃龍舟送瘟神的原始功能逐漸喪失，以至于到了南朝，就連赫赫有名的大文人們也已不知為什么人們一定要在這一天全民出動，包粽子、劃龍舟，最后只好以拯救屈原一解了之。